La ingeniería genética es una disciplina técnica que tiene cada vez más aplicaciones prácticas. Lejos de la imagen distorsionada que nos ha ofrecido la ciencia ficción, esta ingeniería se aplica a menudo a fármacos y nuevas terapias con foco en enfermedades genéticas.
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En el foco de esta ingeniería se encuentra la eliminación de enfermedades hereditarias, la reducción del impacto ambiental, la mejora de la calidad de vida de enfermos, una mejor distribución de alimentos o la creación de barreras artificiales a la transmisión de enfermedades. ¿QUÉ ES LA INGENIERÍA GENÉTICA? La ingeniería genética es una rama del conocimiento que se sustenta sobre la manipulación genética de un organismo. Esta manipulación puede consistir en la supresión de cierto fragmento del genoma, su modificación, duplicación e incluso sustitución por un fragmento de otro organismo. Todos los organismos sobre los que se haya aplicado la ingeniería genética se llaman “organismos genéticamente modificados”. En inglés, OMG. Pero esto no significa que sean transgénicos. Para que un OMG pertenezca a los transgénicos los genes manipulados han de venir de otro organismo.
¿QUÉ USOS TIENE ACTUALMENTE LA INGENIERÍA GENÉTICA?¿Te imaginas modificar un insecto para que no transmita el dengue? ¿Y un arroz con más nutrientes?
En el año 2000 una publicación anunciaba lo que en 2005 se conocería como el arroz dorado 2. Este cultivo transgénico fue elaborado con fondos públicos y después su patente fue liberada. Esto quiere decir que cualquier laboratorio capaz puede producirlo. Se pueden reducir los pesticidas con los OMG? También. La variedad de maíz Bt requiere menos pesticidas que otro tipo de maíz. En concreto, un metaanálisis demostró que los cultivos transgénicos requieren un 37% menos de pesticidas que los convencionales. Es decir, los OMG pueden usarse para reducir el impacto ambiental de los cultivos, aunque no son la panacea. LA TECNOLOGÍA DEL ADN RECOMBINANTE Pero ¿Cómo se hace todo esto? ¿Qué herramientas usa la ingeniería genética para producir un nuevo organismo modificado? La ingeniería genética es toda una rama de la investigación y el conocimiento. Dentro de ella existen algunas tecnologías, como la tecnología del ADN recombinante, que son usadas como herramientas. En este caso particular se aísla y manipula un fragmento de ADN de un organismo para ‘recombinarlo’ con el de otro organismo diferente. Quien escribe estas líneas hace uso mensual de un medicamento que utiliza esta técnica. Sin esta técnica, y su difusión gracias al sistema público de salud, tareas tan cotidianas como exponerse con frecuencia a la luz solar o hacer deporte en cualquier medida serían pequeñas odiseas diarias que provocan eccemas e incluso la invalidez. Por seguir con este ejemplo particular, las inyecciones consisten en un “anticuerpo monoclonal humanizado obtenido mediante la tecnología del ADN recombinante, a partir de una línea celular mamífera de ovario de hámster chino (OHC)”. Es decir, que se usa parte de un anticuerpo presente en el ratón para combinarlo con anticuerpos humanos. Así se reduce el rechazo. INGENIERÍA GENÉTICA, CLAVE EN EL DIAGNÓSTICO CLÍNICOA medida que profundizamos en nuestro conocimiento del genoma, somos más capaces de detectar genes que producen enfermedades. Por ejemplo, ya es posible estudiar el ADN de embriones humanos para cribar defectos congénitos. Esta técnica es usada en fecundación in vitro de modo que los preembriones que se implantan en el útero están, en la medida de lo conocido, libres de enfermedades genéticas como la hemofilia o algunos tipos de cáncer. La ingeniería genética también está desarrollando fármacos que actúen corrigiendo el defecto genético en personas adultas. Uno de los últimos estudios destacan cómo pacientes afectados por talasemia, tras someterse a terapia génica, reducían su necesidad de transfusiones de sangre en un 73%.No cabe duda de que toda manipulación genética requiere de un debate ético previo basado en la evidencia científica que permita el diseño de leyes que valoren y protejan las repercusiones de salud fruto de su aplicación. Pero también que las mejoras en edición genética nos han abierto enormes posibilidades de mejora de la tecnología que podemos usar con seguridad.
